1,000馬力のモンスターマシンが富士に降臨！ FIA世界耐久レースはトヨタとポルシェの壮絶バトル必至

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モータースポーツ界の世界3大レースというのをご存じだろうか。1つ目はF1の中で最も華やかなレース「モナコグランプリ」。2つ目はとインディカーレースの頂点に位置する「インディ500」。そして3つ目が24時間走り続ける耐久レース「ル・マン24時間レース」のことを言う。

このル・マン24時間レースを含む、世界の全9サーキットで行われるのがWEC（世界耐久選手権）だ。第1戦がシルバーストーン（イギリス）から始まり、ル・マン24時間は第3戦に位置づけられている。ル・マン24時間と言えば忘れられないのは1991年、日本車として初優勝を遂げたマツダ787Bの快挙だ。レギュレーション変更でロータリーエンジンの使用が1990年までとなり、マツダの参戦も絶望しされていた中、1991年のレギュレーション変更に各社が対応できず、奇跡的ともいえる最後のチャレンジの機会が到来。そのラストチャンスにマツダは前車767を大幅に進化させた787（B）で参戦、下馬評ではメルセデス有利と言われたレースを制し、マツダというより日本に大きな自信と興奮をもたらした。

そのル・マン24時間レースで悲願の優勝を目指しているのがトヨタだ。昨年のマシンを熟成したTOYOTA TS050 HYBRIDを駈る8号車（中嶋一貴、セバスチャン・ブエミ、アンソニー・デビットソン組）が第1戦のシルバーストーン、第2戦のスパ・フランコルシャン（スペイン）で2連勝と幸先のいいスタートを切り、3戦目のル・マン24時間レースには勝利に一番近いところにいた。予選でもその調子を維持し、7号車のマイク・コンウェイ、小林可夢偉、ステファン・サラザン組がポールポジションをゲット。チャンピオンポイントでトップを走る8号車も2位とフロントローを独占した。ポルシェ勢とほぼ同じタイムの9号車（ステファン・サラザン、国本雄資、ニコラス・ラピエール組）も5位につけ、仮に7、8号車の上位2台がアクシデントにあった時にも対応できる万全の3台態勢で本戦を迎えた。

しかし深夜1時ごろ、魔の30分が訪れた。思わぬクラッチトラブルで7号車がリタイヤすると、9号車も後続に追突され、よもやの駆動系トラブルでリタイヤを余儀なくされた。8号車もモーターとバッテリー異常のため、約2時間もピットイン作業に追われ、54位にまで順位を落としたが最後は意地の8位入賞を果たした。いずれにしても、悲願のル・マン制覇は来年以降のお預けとなった。

その第3戦、ル・マンの借りは富士で返したいトヨタ。第7戦「2017 FIA 世界耐久選手権富士6時間耐久」（10月13～15日）はシリーズの行方を左右するレースで、お膝元（トヨタのモータースポーツの拠点が東富士にある）のトヨタはある意味背水の陣で挑むシリアスなレースになるのは必至。それだけに日独のメーカー同士の意地もぶつかり合う緊張感も味わえ、モータースポーツファンならずとも興奮するレースとなるのは間違いない。

WECは時速300キロ以上で6時間（または24時間）走り続ける世界で一番過酷なモーターレースで、マシンも例えばTOYOTA TS050 HYBRIDは2.4リッターV6ツインターボ過給ガソリンエンジンに8MJ（メガジュール）対応のハイブリッド・システムを組み合わせ、1,000馬力を超える4輪駆動（LM P1-H）のモンスターマシンとなっている。4輪でトラクションできるため、コーナリングスピードはあのスーパーフォーミュラをも凌ぐ速さだ。富士スピードウェイのコースレコードもスーパーフォーミュラの1'22.572（アンドレ・ロッテラー／PETRONAS TOM'S SF14／2014年）に対し、WECは1'22.639（マーク・ウェーバー／Porsche 919 Hybrid／2015年）とほぼ互角。クローズドカ―でこの記録だが、今年はもしかするとスーパーフォーミュラのコースレコードを抜くかもしれない。

現在のランキングのトップは、第3戦のル・マン24時間レースから4連勝中のポルシェで2号車に乗る3人（ブレンドン・ハートレー、アール・バンバー、ティモ・ベルンハルト）で159ポイントとなっている。2位にはトヨタ8号車の中嶋一貴、セバスチャン・ブエミが108ポイント、同じく同僚ドライバーのアンソニー・デビッドソンが93ポイントと続く。ポルシェカーNo.1のアンドレ・ロッテラー、ニール・ジャニ、ニック・タンディは83ポイントで厘差の4位につけている。トヨタに乗る小林可夢偉とマイク・コンウェイは60.5ポイントの6位だ。一方、マニュファクチャーズランキングはポルシェが242ポイントに対し、トヨタが168.5ポイント。トヨタにしてみれば、ホーム富士での第7戦は1、2フィニッシュが必須命題となっている。

モンスターマシンのLM P1カテゴリーは上記4台が熾烈な争いを演じているが、今回の富士第7戦にはジャッキーチェンDCレーシングなどのプライベーターチームによるLMP2カテゴリーが9台、フェラーリ 488 GTE、ポルシェ 911 RSR、アストンマーティンヴァンテージなどが参戦するLMGTE PROカテゴリーが8台、同じく上記3台がエントリーしているLMGTE AMカテゴリーが5台と合計26台が参戦する。ポルシェワークスは2016年での撤退を表明しているので、LMP1でのポルシェの雄姿を見られるのも最後となるかもしれない。

とにかく、F1やツーリングカーレースと違い、長丁場の耐久レースなだけに、レースの合間にイベントや食事を楽しめるのも耐久レースの魅力の一つ。1日満喫できるだけでなく、メーカー、ドライバーの意地も観られるシリアスレース。ぜひ今週末には富士スピードウェイに足を運んで、その凄さを実感してほしい。

イベント情報

『2017 FIA 世界耐久選手権第7戦富士6時間耐久レース』

　日時：10月13日（金）～15日（日）
　会場：富士スピードウェイ（静岡県小山町）
　