2大会ぶりのメダル獲得へ！ 火の鳥NIPPONが『世界バレー』に挑む！

4年に1度のバレーボールの祭典『2018女子世界選手権』が、9月29日（土）に開幕する。日本での開催は2010年以来2大会ぶりで、今回は全24チームによる全103試合が札幌、横浜、浜松、名古屋、大阪、神戸の6会場で行われる予定だ。

大会は1次ラウンド、2次ラウンド、3次ラウンド、ファイナルラウンドに分かれ、次のラウンドに進むには各プールを上位で勝ち抜く必要がある。世界一になるには22日間で最大13試合も戦わなくてはならず、選手にとっては過酷なスケジュールとなるだろう。

日本は1次ラウンドをPOOL Aで戦うことになる。POOL A所属の全6か国でも、世界ランキングは日本が最も高い（6位／2017年8月7日時点）ため、ここは順調に勝ち抜きたい。2次ラウンドでは、世界ランキング3位のセルビアや同4位のブラジルといった強豪国と当たることが予想されるので、厳しい戦いになることは必至だろう。

各ラウンドの日程と対戦カードは以下の通り。

【1次ラウンド】9月29日（土）～10月4日（木）
・POOL A（日本、オランダ、アルゼンチン、ドイツ、カメルーン、メキシコ）
・POOL B（中国、イタリア、トルコ、ブルガリア、カナダ、キューバ）
・POOL C（アメリカ、ロシア、韓国、タイ、アゼルバイジャン、トリニダード・トバゴ）
・POOL D（セルビア、ブラジル、ドミニカ共和国、プエルトリコ、カザフスタン、ケニア）

【2次ラウンド】10月7日（日）～11日（木）
・POOL E（POOL Aの上位4チーム＋POOL Dの上位4チーム）→上位3チームが3次ラウンドへ
・POOL F（POOL Bの上位4チーム＋POOL Cの上位4チーム）→上位3チームが3次ラウンドへ

【3次ラウンド】10月14日（日）～16日（火）
・POOL G（3チームを抽選で決定）→上位2チームがセミファイナルへ
・POOL H（3チームを抽選で決定）→上位2チームがセミファイナルへ

【ファイナルラウンド】10月19日（金）、20日（土）
・5-6位決定戦（POOL GとPOOL Hの3位のチームが対戦）
・準決勝（POOL Gの1位とPOOL Hの2位、POOL Hの1位とPOOL Gの2位が対戦）
・3位決定戦
・決勝

この大会は1952年に女子の第1回大会が開催され、日本はかつて優勝3回、準優勝3回の実績がある。最近では母国開催だった2010年に3位となり、32年ぶりとなるメダルを手にした。

昨年は中田久美監督が就任し、『アジア女子選手権大会』を10年ぶりに制覇するなど、着実に成果を積み重ねている日本代表。2大会ぶりのメダルへ向け、真価が問われる大会になりそうだ。