レッスルマニアでの中邑との激闘が再び！スマックダウンの主役ＡＪスタイルズがやってくる！

記憶に新しい４・８「レッスルマニア34」は、中邑真輔とアスカの日本人スーパースターがある意味、祭典の主役でもあった。この２人が揃って凱旋を果たすＷＷＥ日本公演『ＷＷＥ ＬＩＶＥ ＪＡＰＡＮ』が、６月29日（金）＆30日（土）、東京・両国国技館にて開催される。今回の日本公演は、スマックダウンブランドでの大挙来日。もちろん、ブランドトップの存在と言えるＡＪスタイルズもやってくる。

ＡＪは本来、“ＷＷＥ以外”のところで自身を高めてきたスーパースターである。たとえ生涯ＷＷＥに参戦しなかったとしても、プロレス界に名を残すトップレスラーであることは間違いない。実際、ＡＪはアメリカのＲＯＨ、ＴＮＡ（現インパクトレスリング）など、数あるインディーのなかではメジャー寄りの団体で歴史を創りあげてきた。とくにＴＮＡでは、Ｘディビジョンというカテゴリーを一大ムーブメントに押し上げた立役者のひとり。Ｘディビジョンは選手権試合化され、現在も稼働中だ。

これは従来のような体重による区分けではなく、ジュニアヘビー級に日本のジャパニーズルチャをミックスさせたようなスピーディーな革新的スタイル。その最先端で闘っていたのがＡＪだったのだ。必殺のフェノメナル・フォアアームは、Ｘディビジョン時代から磨き上げてきたフェイバリットムーブである。

日本には2003年に初来日。以来、ゼロワンやＷＲＥＳＴＬＥ－１、新日本プロレスなどのリングに上がってきた。なかでも14年の新日本再上陸では外国人ユニットのバレットクラブに合流し、オカダ・カズチカのＩＷＧＰヘビー級王座に挑戦。初挑戦では敗れるも、ＩＷＧＰヘビー級のベルトは２度獲得した。棚橋弘至、内藤哲也ら新日本のトップと激闘を展開し、従来のジュニアから完全に脱却、ヘビー級外国人のトップに君臨したのである。

現在のライバルである中邑真輔とは16年１月４日の東京ドームで初対戦。ＡＪが中邑のＩＷＧＰインターコンチネンタル王座に挑戦する図式だった。この試合はボマイェ（現キンシャサ）で中邑が防衛。翌日の後楽園大会でＡＪはバレットクラブから追放されてしまったのだが、同月24日にはアメリカ・オーランドでおこなわれたＷＷＥのＰＰＶ「ロイヤルランブル」に突如出現、30人時間差バトルロイヤル“ロイヤルランブルマッチ”にサプライズ参戦した。翌日のロウでクリス・ジェリコに勝利すると、ジェリコとの抗争がスタートしＷＷＥに定着。ちょうどこの頃、中邑も新日本を退団、２月にＷＷＥと契約を交わし、まずはＮＸＴでのキャリアをスタートさせることになる。

これまで接点がなかったのがウソのように、ＡＪはＷＷＥでのキャリアを順調に重ねていった。４・３「レッスルマニア32」

にジェリコとの一騎打ちで祭典初出場。バレットクラブ時代の盟友、カール・アンダーソン＆ルーク・ギャロ－ズとも再会し、ザ・クラブを発足させた。世界ヘビー級王座をめぐりローマン・レインズとの抗争も展開。この年の日本公演には、ＷＷＥの顔であるジョン・シナとの闘いを直輸入し、シナから賛辞の声を引き出している

。９・11「バックラッシュ」ではディーン・アンブローズを破りＷＷＥ王座初戴冠を成し遂げた。17年１・29「ロイヤルランブル」でシナに明け渡したＷＷＥ王座は、11・７英国マンチェスターでのジンダー・マハル戦で奪回。中邑がどうしても勝てなかったマハルを撃破し、２度目のＷＷＥ王座獲得を成し遂げた。同月のＰＰＶ「サバイバー・シリーズ」では、ノンタイトルながらＷＷＥユニバーサル王者ブロック・レスナーとの“王者対決”も実現させている。

以来、ＡＪはずっとＷＷＥ王座を守ってきた（５月23日現在）。そして今年の「レッスルマニア34」では、ロイヤルランブルで史上初の初出場初優勝を遂げた中邑からの指名を受けるかたちで、ＷＷＥ王座を賭け東京ドーム以来の一騎打ち。それは、日本のビッグカードが世界のビッグカードに昇華した瞬間だった。試合はＡＪが防衛するも、その後にまさかの展開が待っていた。中邑がローブロー攻撃で、ヒール転向。「レッスルマニア34」はゴールではなく、新たなる展開のスタートだったのである。

その後も中邑のローブローはＡＪを襲いつづけた。決着つかずの状態が繰り返されたなかでおこなわれた５・15英国ロンドンでのノンタイトル戦。この試合で勝った方が６・17「マネー・イン・ザ・バンク」での試合形式を決められるという条件がついていた。この試合では、レフェリーをうまく利用した中邑がキンシャサから勝利、ルール決定権を獲得した。５・22ウースターで場外乱闘から中邑が口にしたのは、“ラストマンスタンディングマッチ”だった。最後に立っていた者が勝者。要は、相手を完全ＫＯしなければ勝ちにならない完全決着ルールである。

５月25日、６・29両国での中邑vsＡＪのＷＷＥ王座戦と、６・30両国でこの2人にダニエル・ブライアン、サモア・ジョーを加えた４ＷＡＹによるＷＷＥ王座戦が発表された。どちらが王者としてやってきたとしても、中邑とＡＪのタイトル争いはそのまま日本でも実現することになる。６月29日、ＷＷＥ王座のベルトを巻いてリングに上がるのは、ＡＪか、中邑か。そして翌30日の試合後、ベルトを巻いているのは、いったい誰だ!?

文：新井宏