『大英自然史博物館展』冒険者気分の開幕レポート　始祖鳥、ダーウィンの手稿、贋作ピルトダウン人も初来日！

アドベンチャー映画の主人公が飛び出してきそうな展覧会『大英自然史博物館展』が、上野の国立科学博物館で開幕した（会期：2017年3月18日〜6月11日）。

世界最大級8000万点の博物学標本を所有する、大英自然史博物館。17世紀から18世紀に形作られたハンス・スローン卿(1660〜1753)の個人的なコレクションをもとに創設され、現在はロンドン自然史博物館の名前でも知られている。本展は、世界初の巡回展として厳選された約370点を公開する展覧会だ。

始祖鳥、ダーウィンの手稿、絶滅動物モアにサーベルタイガー、チャレンジャー号にテラ・ノバ号。ラトローブ金塊に、ねつ造ピルトダウン人。こうしてキーワードを並べただけでも好奇心を掻き立てられるラインナップだ。開幕前日のプレス内覧会より、見どころをレポートする。

すべての標本に物語がある

この展覧会の楽しみ方のひとつには、出展品にまつわる物語を知り、想像を膨らませることにあるだろう。上述のスローン卿は上流階級専門の高名な医師であり、英国きっての自然史標本コレクターだった。壁にかかるアジアスイギュウのツノは、患者の１人が治療費としてスローン卿に渡したもの。

1881年の大英自然史博物館設立時に一番人気だった展示品がこのガラスケースのハチドリだ。「これが？！」と少し意外な気もするが、色彩豊かな異国の鳥に当時の来場者は思いを馳せたのだろう。この展示室には古代エジプトの『ネコのミイラ』も陳列されている。ネコの女神・バステトへの捧げものと考えられ、いわゆるミイラのイメージ通り、布でぐるぐるに巻かれている。

ひとつの骨で、巨大絶滅鳥を予言

「ダイナソア（恐竜）」という言葉の提案者としても知られるリチャード・オーウェンは、解剖学者としての並外れた知識を持ち、比較解剖学の父と呼ばれている。ニュージーランドから届いた、折り畳み傘ほど大きさの１つの骨を手がかりに、オーウェンは14種類の生物の骨との比較から、飛べない巨大絶滅鳥《モア》の存在を正確に予言した。オーウェンの説が正しかったことがわかるのは、4年後にさらに多くの骨が発見されてからだった。

大激論を巻き起こしたダーウィン『種の起源』

この展覧会ではチャールズ・ダーウィンの『種の起源』の手稿が展示されている。「種は神による干渉なしに、徐々に、しかも必然的に進化する」という考え方は、当時の宗教観（すべては神様が創造した、という思想）と相容れず大いに議論を巻き起こした。

今では誰もが名前を知る始祖鳥を、はじめて『始祖鳥』と分類し定義したのが、1861年に発見されたこの《ロンドン標本》。恐竜なのか鳥なのか。飛べたのか飛べなかったのか。2017年現在も、始祖鳥に関する謎は尽きないという。

絶滅動物がよみがえる！

絶滅動物コーナーの『オオナマケモノ』は、この展覧会で一番大きな骨格標本だ。同時に展示されているのが、1895年にチリの洞窟で発見された約1万3000年前のオオナマケモノの皮。動物研究部脊椎動物研究グループ、研究主幹の川田伸一郎氏によれば、発見された皮や毛並があまりにもきれいな状態だったため、まだ絶滅せずどこかで生きていると考えた科学者までいたのだそう。最近の研究で、ナマケモノとはそれほど近い種ではないことが分かっている。

この展覧会では、モアや始祖鳥、サーベルタイガーなど、会場の各所の絶滅した生き物の展示の横にディスプレイが設置されている。そこに流れるのはCGで蘇った、動きまわる生き物たちの姿。科学に基づいた再現映像と、本物の化石や骨格標本を並べてみられる贅沢な展示の構成に、にやにやが止まらない。

見逃せないのがミュージアムショップ。本展オリジナルデザインのロープバッグや、ノートの他、始祖鳥を削り出しながら食べたい瓦煎餅など遊び心あるお土産が並ぶ。衝撃的なのは、全３種類のコスチュームキューピー。始祖鳥、ダーウィン、そして『ネコのミイラ』までもがモチーフに！

大英自然史博物館館長のマイケル・ディクソン氏は、本展の開催に寄せたメッセージの中で「驚異と好奇心をもって、地球規模で取り組むのが科学」と語る。その言葉どおり地球規模で命がけの標本採取をした科学者、探検者たちの情熱を感じられる『大英自然史博物館展』は、3月18日(土)から6月11日(日)まで開催。