「サマースラム」でＷＷＥ王座に挑戦の中邑真輔　９・16大阪で、３度目、最大級の凱旋公演！ 日本人初の快挙に向け、ジンダー・マハルと再戦へ！

ＷＷＥが９月16日（土）エディオンアリーナ大阪で開催する「ＷＷＥ ＬＩＶＥ ＯＳＡＫＡ」は、中邑真輔にとって３度目の凱旋帰国である。

新日本プロレスを退団し、ＮＸＴのリングに初めて上がったのが２０１６年４月１日、「テイクオーバー ダラス」でのサミ・ゼイン戦だった。日本時代とほとんど変わらぬ姿が現地でも大歓迎され、ストロングスタイルの闘いで大旋風を巻き起こした中邑は、同年７月の東京公演で初凱旋。両国国技館の２連戦で、クリス・ジェリコ、ケビン・オーエンズを破っている。日本育ちのジェリコから「将来のチャンピオンだ」と太鼓判を押されると、その翌月、ジェリコの予言通りサモア・ジョーを破ってＮＸＴ王座初戴冠を成し遂げた。一度は奪われたベルトながら、12月の大阪公演、2度目の凱旋ではキッチリと奪回に成功。ＮＸＴが単独で日本にやってくるのは、あのときが初めてだった。つまりは、中邑の活躍ありきで実現したジャパンツアーだったのだ。

そして今回、3度目の凱旋帰国も中邑の存在があってこそ、と言っていいだろう。中邑は今年4月にＮＸＴを卒業、スマックダウンに昇格した。スマックダウンはロウと並ぶＷＷＥの一大ブランド。今年はすでにロウを中心とした日本公演が東京でおこなわれており、通例ならば次回は来年、となる。しかし昨年12月に中邑所属のＮＸＴ、今年9月には中邑が移籍したスマックダウンが日本にそのままやってくる。まるで中邑を中心にしてＷＷＥが動いているかのようでもある。

メインロースターとしての凱旋帰国だけでもビッグニュースだが、今回は過去最大級の手土産まで持ってくる。それは、スマックダウン主力としての姿であり、真夏のビッグイベント「サマースラム」でタイトルマッチを経験した実績である。

中邑のスマックダウン昇格は、「レッスルマニア33」から２日後の４・４リッチモンドだった。「レッスルマニア」直後のロウ、スマックダウンでは、毎年のようにビッグサプライズが発生する。それはつまり、新しい物語のスタート。今年の場合は、中邑真輔がそれに該当するというわけだ。そのことからもＷＷＥが寄せる期待の高さがわかるというものだ。

この日、本編では登場のみで試合は組まれなかったのだが、テレビ放送終了後のダークマッチでドルフ・ジグラーと一騎打ちをおこなうボーナストラックが会場のファンを狂喜させた。中継枠ではなかったものの、会場ではメイン扱い。ここで中邑はリバースパワースラムからのキンシャサ（ボマイェ）で勝利。ジグラーがそのまま、スマックダウンでの抗争相手第１号となったのである。

スマックダウンの一員として初めて（テレビ枠で）試合をおこなったのは、５・21ＰＰＶ「バックラッシュ」。中邑はオープニングマッチでジグラーを返り討ちにしてみせた。この大会での第１試合は、メインイベントと同じく重要な意味を持つ。いわゆる大会の“つかみ”であり、それはそのままブランドのセールスポイントだったのだ。

中邑は昇格から即、スマックダウンの重要人物となっていた。「バックラッシュ」2日後には、“元・新日本”のＡＪスタイルズとタッグを組み、メインで再会。ジグラー＆オーエンズ組との対戦で、中邑がキンシャサからオーエンズをフォールした。日本でも対戦したオーエンズとのシングルも、６・６ロチェスターのメインに組まれた。ここでも必殺のキンシャサを爆発させ勝利するのだが、試合後、バロン・コービンに乱入され、決め技のエンド・オブ・デイズを食らわされた。コービンからの宣戦布告。ジグラーに次ぐ第2の抗争がスタートした。

このころはちょうど、ＰＰＶ「マネー・イン・ザ・バンク」を控えた時期。６・13ニューオーリンズではマネー・イン・ザ・バンク・ラダーマッチの前哨戦6人タッグマッチがおこなわれ、試合後には中邑がラダーに上がり、ブリーフケースをゲットするデモンストレーションを敢行した。ＰＰＶメインでの勝利を誰よりも強いインパクトで予告してみせたのである。

ところが、６・18ＰＰＶ「マネー・イン・ザ・バンク」ではコービンが中邑の入場を急襲。6人が同時に闘う試合ながら、中邑は終盤まで戦線離脱を余儀なくされてしまったのだ。そして、ラダー上のブリーフケースを掴み取り、結果的にいつでもどこでもタイトルマッチに挑戦できる権利を手に入れたのがコービンだった。その後もコービンはなにかと中邑を付け狙い、バックステージでもブリーフケースで襲撃している。ＷＷＥ王者ジンダー・マハルを狙うと同時に、中邑もターゲットにしていたのだ。

コービンとは７・23ＰＰＶ「バトルグラウンド」で一騎打ちをおこない、中邑が不本意な反則勝ち。それでも2日後には再戦でフォール勝ちを奪い、決着をつけたのだった。
その後、スマックダウン登場から最大のチャンスが与えられた。ＷＷＥの顔であるジョン・シナとの夢の一戦が決定し、しかもＷＷＥ王座次期挑戦者決定戦としておこなわれることになったのだ。勝った方が、ＰＰＶ「サマースラム」でジンダー・マハルに挑戦する。破格の条件がつく大一番である。

そして驚いたことに、この試合で勝ったのは中邑の方だった。世界王座を16度戴冠し、ＷＷＥのトップ中のトップであるシナを正々堂々の勝負で破ったのだ。これこそ、サプライズを超えたサプライズだった。

なおこの試合でも、あのコービンが出現。試合後、背後からブリーフケースで中邑を急襲したのである。それでも、退場していたシナがカムバックし中邑を救出、コービンを排除してみせた。シナと中邑は、リング上で握手。シナの方から手を差し出したのは、中邑が認められた証である。この時点で、マハルの保持するＷＷＥ王座への挑戦権を持つ者は2人となった。マネー・イン・ザ・バンクの勝者でいつでもどこでも挑戦できるコービンと、シナとの決定戦を制し、「サマースラム」でタイトル戦が組まれる中邑だ。

たとえば王者が闘った直後でダメージある場合でも挑戦できるコービンは、８・15プロビデンスでのシナvsマハルに乱入、試合をぶち壊すとマネー権の行使を宣言した。実際、マネー権を持つ者がルールを最大限に利用しベルトをかっさらう確率はかなり高い。が、コービンは有利な状況にもかかわらずエプロンに立ったシナに気を取られ、マハルに丸め込まれてしまう。これにより、マハルが防衛し中邑との対戦が決まるとともに、コービンは権利を喪失。すなわち、中邑は大一番中に邪魔される危険もなくなった。ＷＷＥ王座初挑戦で初戴冠、という可能性も高まったのである。
そして迎えた８・20ＰＰＶ「サマースラム」。この大会はロウとスマックダウンの合同ＰＰＶであり、「レッスルマニア」に次ぐ位置づけのビッグマッチである。しかも中邑の挑むＷＷＥ王座戦は、大会のセミファイナル（メインはＷＷＥユニバーサル王座フェイタル４ＷＡＹ戦）であり、スマックダウンのメインと言っていい。昇格からわずか４カ月で、このポジション。もはや文句なしのスーパースターである。

ニューヨークでおこなわれた日本vsインドのＷＷＥ王座戦。まずはバイオリンの生演奏に乗って中邑が入場。テーマ曲が鳴り終わっても、大観衆の合唱がつづく光景は壮観の一言だ。試合がはじまると、まずは中邑があいさつ代わりの強烈なローキックでインドの巨人を威嚇する。さらに三角締めで追い込み、ギブアップ勝ちを狙っていく。突進をかわされた王者の左肩が鉄柱へ強打すると、中邑に大チャンスが到来した。背後からキンシャサをぶち込むとマハルはダウン。もう一発ぶち込めば、と思われたそのとき、マハルのセコンド、シン・ブラザーズがエプロンに立った。怒りの中邑はひとりをリングへ投げ入れる。もうひとりが入ってくるとエルボーを放ち、シン・ブラザーズを蹴散らした。が、これが中邑にとっては命取りとなってしまう。意識がセコンドに向いた瞬間を逃さずにまとわりついたマハルが、必殺技カラス（コブラクラッチスープレックス）で一気にマットに叩きつけた。まともに食らった中邑は３カウントを聞くことに……。

マハルのマハラジャ政権に肉薄しながらも、結果的に日本人初のＷＷＥ王者誕生は持ち越しとなった。２日後のスマックダウンでシン・ブラザーズ（サミア・シン＆スニル・シン）と２対１のハンディキャップマッチを闘い勝利、憂さを晴らしたのだが、中邑のターゲットはあくまでもＷＷＥ王座奪にある。
このとき、マハルは中邑との再戦について否定的だった。が、日本時間の８月29日、大阪公演においての再戦が決定、ＷＷＥ選手権試合、王者ジンダー・マハルvs挑戦者・中邑真輔が発表された。来日までにマハルが王座をキープしていれば、試合はタイトルマッチとなるわけだ。

つまりは「サマースラム」の主要カードがそっくりそのまま日本でおこなわれるということ。かつて中邑がＮＸＴ王座を凱旋試合で奪取した再現が、現実になるかもしれない。となれば、日本人ＷＷＥ王者という初の快挙が達成されることになる。ハウスショーで王座は移動しない、という暗黙の了解はもう時代遅れ。実際、中邑のＮＸＴを筆頭に日本公演でフィン・ベイラーがＮＸＴ王座奪取、ＡＪスタイルズがニューヨークでＵＳ王座奪取などの結果が現実のものになっている。それだけに、今回の中邑にも大きな期待がかかるのだ。シン・ブラザーズの介入をはじめ、マハルの手の内はうかがえた。全世界のＷＷＥユニバースが中邑に熱い視線を注ぐように、９・16エディオンアリーナも、全世界が試合の結末に注目する！ 

文＝新井 宏

※日付はすべて現地時間。王座は８月22日スマックダウン終了時点のもの。